吸波材料帮助飞机隐身的原理有两个。首先是它与照射过来的雷达波之间具备匹配性，这些电磁波会尽可能的照射到材料的内部，而不是在涂料表面就被大量反射掉。其次是它必须具备衰减性，照射进涂料的电磁波会非常迅速、而且几乎是全部分量的，都被从电磁能转换成热能，从而彻底衰减掉。轰六进气道和机身之间的附面层隔道，以及进气道内部的直通管状结构，都会使雷达波形成特别严重的反射特征，因此在验证机上被重点安排了吸波材料。但是由于本身的角度问题，雷达波入射进气道以后，和进气道内壁的夹角非常小，也很难形成多次反射衰减，因此总的效果不会太理想。

理想的吸波材料，要能满足以下几个要求。除了反射效应要小，吸收率要高以外，能吸收的电磁波频带要宽。不然就会出现同一架飞机在这台雷达下隐身效果很好，另一台工作波长不同的雷达下却无法隐身的情况了。其次它的工作角度要大，能吸收各个方向上照射过来的电磁波。隐身涂层破损，F22不那么光鲜亮丽的一面。由于设计年代较早，F22的吸波材料仍然是涂料形式。对于非常强调高速飞行的F22，气流的冲刷效应对涂料的破损剥离特别厉害；而在F35上，吸波材料就被换成了类似于塑料薄膜的形式，维护性比原来有大幅度的进步。这些问题必须依靠大量的飞行来暴露、并验证改进工作，并不能完全在地面完成。

而且它必须足够的轻巧，要知道一架飞机表面积很大；如果吸波材料的密度很高，而且要涂很厚一层才有效果，那对飞机的增重将会给飞行性能带来巨大的损失。最后一点则是涂料必须要有很好的耐受力，能耐雨水紫外线，能耐受高温（发动机舱段），尤其是能耐受高速飞行时的空气冲刷。

然而即使是以美国的隐身技术水平，也很难同时兼顾这些方面，并且获得都很满意的效果。比如在满足反射小，吸收高，而且对更多波长都有效的要求方面，单一材质的涂料是做不到的，必须采用多层复合设计。这就要带来成本工艺的提升，以及重量和维护难度的增加。

 隐身设计的本质在于自身信号特征的控制，外形和涂料是最关键的环节但并不是全部，一样也受到航电系统和机载设备的影响：比如需要接收和发射大量信号的电子战设备，应该以何种方式工作，布置在飞机哪里才是最佳选择？即使是歼20这样的原生隐身飞机，这种匹配工作也都是要到了试飞进行到相当程度，摸清了基本设计的优劣和特性以后，才具备全面展开的基础。